Annie Le was de eerste persoon die in december de Schotse Highland Trail 550 in de winter voltooide. Vind hier een gedetailleerde hervertelling van haar zevendaagse avontuur door de Hooglanden, vechtend tegen kilometers sneeuw, middelhoge rivierovergangen en donkere dagen, plus een uitgebreide galerij met foto’s van Huw Oliver
Terwijl ik vooruit kijk, buitelt de sneeuw om me heen. De heuvels dragen witte zebrastrepen tegen donkere heide in het midden van de dooi, en de strepen sneeuw groeien en versmelten naarmate ik hoger klim. Ik heb de afgelopen uren mijn fiets door diepe afgronden geduwd en gesleept, en de natte, zware sneeuw is bijna onmogelijk om mijn fiets er doorheen te dwingen.
Bij het oversteken van sneeuwbruggen over beekjes viel ik tot aan mijn middel, waardoor ik zorgvuldig moest beslissen welke secties sterk genoeg zijn om mijn gewicht te dragen. Ik ben niet ver van de duisternis, maar ik heb nog kilometers te gaan voordat ik de top van Bealach Dubh bereik. Eerder heb ik mijn tassen aan mijn rugzak vastgemaakt om mijn fiets lichter te maken. Als ik de top wil halen, zal ik mijn fiets moeten vervoeren. Slechts 70 mijl in en ik ben al aan het huilen, ik voel me volkomen ingeslikt. Hoe kan ik in hemelsnaam nog eens 500 rijden?
Stap. Ademen. Stap, adem dan. Rustig rustig. Zet kleine stapjes.
Terwijl ik naar boven kruip, probeer ik een toenemende paniek en angst te bestrijden dat ik ga falen. Na slechts 10 uur moet ik stoppen. Ik heb mijn capaciteiten en de route verkeerd ingeschat. Ik voel me dom. Ik val opnieuw tot aan mijn middel en vecht tegen de tranen terwijl ik probeer eruit te kruipen met mijn fiets nog op mijn schouders. Dit kost al mijn kracht en energie, maar ik kan me toch voortbewegen met een snelheid van minder dan 1 km per uur.
Tyndrum – Afstand: 0 Km
Ik vertrok om 6 uur vanuit Tyndrum, Southwest Highlands. Ik voelde me nerveus maar opgewekt en begaf me naar de Highlands. Dit was mijn eerste poging tot de Highland Trail 550 winterroute. Ik deed het deels om geld in te zamelen voor Bike for Good, en deels omdat het een persoonlijke uitdaging was. Ik wist dat ik de beste en slechtste van de Schotse winter zou meemaken: sneeuw, regen, ijs, grote rivieren en 17 uur duisternis per dag vervulden me met zowel angst als vreugde.
Acht rivierovergangen zijn te vinden in de eerste 20 mijl van de route. Ze waren slechts ongeveer kniediep toen ik deze route in de zomer reed. Het was moeilijk om hun diepte in de duisternis te peilen. Ik zakte er meerdere keren in weg tot halverwege mijn dij, dus het was belangrijk om mijn voeten droog te houden. Stormwinden joegen me afwisselend vooruit en sleurden me van opzij, als een kat die met een muis speelt. Ik schrok van een verschrikkelijk geluid in de duisternis aan mijn rechterkant. Toen zag mijn licht een oude schaapskooi met zijn tinnen dak opgeheven en raspend in de wind.
Ik liet het licht mijn grijswaardenwereld binnendringen en ontspande me, zodat ik in mijn ritme terechtkwam. Ik had een geweldige tijd tot de eerste sneeuwjacht net na Ben Alder Cottage. Zo’n vijf kilometer verder duwen, strompelde ik over de bealach (pas) en dumpte mijn fiets in de sneeuw. Vanaf daar ging het duwen in ieder geval bergafwaarts. Hoewel het sneller was met de lichten aan in het donker, was het nog steeds teleurstellend om de anders geweldige singletrack naar beneden te duwen. De maan rees op uit de wolken en de bergen en scheen een schitterend, sprankelend licht op alles. Nadat ik weer op mijn fiets was gestapt en naar Laggan was gesneld, overwoog ik mijn opties.
Ik had de grootste pas van de route die nog moest komen, de Corrieyairack. Het staat bekend om zijn vermogen om sneeuw vast te houden vanwege zijn steile, zigzaggende baan. Ik wist dat het weer de volgende dag snel zou verslechteren, met hevige wind op de bergen en stortregens, en ik had geen zin om in zulke omstandigheden hoog te zijn. Ik was op dit moment uitgeput en ik kon niet doorgaan door de sneeuwmijlen te duwen zonder een pauze te nemen. Ik wist niet zeker of ik met mijn kracht de pas zou oversteken. Ik stopte bij Melgarve, een gebouw dat vroeger een bothy was maar nu op slot zit vanwege asociaal gedrag van bezoekers. Ik gebruikte de muren om me te beschermen tegen de windstoten en zette mijn tent zo dicht mogelijk bij de grond op, terwijl ik erin kroop net voordat de regen begon.
Corrieyairack-pas – 135 Km
Ik werd een paar uur later wakker, voor mijn wekker. Stress over het inkomende weer motiveerde me om voor 4 uur ’s nachts weer op mijn fiets te stappen. Terwijl ik klom, besloot ik dat ik mijn best zou doen. Niemand kon betwisten of ik nu uit de boot zou vallen vanwege sneeuw of onveilig weer. Ik kon me gewoon terugtrekken en naar huis rijden, of een maand in bed blijven. Per slot van rekening zou ik gewoon nog een op de lijst zijn van mensen die zijn mislukt tijdens een winterpoging.
Ik moest lang duwen voor de steile zigzaglijnen aan de achterkant van de coiré (kom), maar omdat ik veel had geleerd van de sneeuw van gisteren, was ik efficiënter en verspilde ik minder tijd voordat ik mijn koffers uitlaadde om het een beetje gemakkelijker te maken. De baan is glooiend en heeft steile oevers om de sneeuw op te vangen. Ik kwam erachter dat als ik in een rechte lijn de heuvel opging, ik heidevelden met elkaar kon verbinden en de ergste diepe driften kon vermijden. Ik liep ongeveer 20 stappen voordat ik moest stoppen en diep adem moest halen. Normaal zou ik er drie uur over doen om over de heuvel te komen en het volgende dorp te bereiken.
Na vijf uur duwde ik eindelijk het laatste steile stuk naar het plateau op de top. Dit gedeelte bedekte de hele heuvel met sneeuw. Mist wervelde om me heen in de versterkende wind, natte sneeuw prikte in mijn gezicht en ik vertrouwde erop dat ik de lijn op mijn GPS volgde om in de goede richting te bewegen. Doorweekt van het zweet koelde ik snel af in de meedogenloze wind. Ik kon mijn natte kleren uittrekken en mijn kleren aandoen in een kleine, afgesloten schuilplaats net voor de top. Ik was nog niet helemaal op de top, maar er zou geen beschutting meer zijn tegen de wind, en ik zwoer nergens voor te stoppen om niet door de koude wind te worden bevroren.
Toen ik de top bereikte, werd ik door de wind geslagen en probeerde mijn fiets uit mijn handen te trekken. Ik moest stoppen om me schrap te zetten tegen de wind. Ik werd gevangen op een stuk ijs toen een enorme windvlaag naar beneden stortte en bijna omwaaide. Ik wilde wakker worden bij zonsopgang. Ik voelde me erg kwetsbaar op deze door de wind geschuurde heuvel, nog steeds blindelings de GPX-lijn volgend over eindeloze sneeuwlagen. Hier was de sneeuw tenminste bevroren en hield mijn gewicht vast.
Fort Augustus was alsof je midden in een enorme strijd zat. Het was 9.15 uur. Ik was iets meer dan 24 uur eerder aan de reis begonnen en had 10 uur lang mijn fiets gesleept of door de sneeuw gedragen. Ik was er helemaal klaar mee. Ik was klaar om dagenlang te gaan liggen en te slapen. Warme chocolademelk en een grote zak donuts uit de winkel hielpen mijn vermoeide brein om een plan te maken. Het was wild weer: hevige regen en harde wind voor de komende 24 uur.
Het was een verlangen om binnen te zijn, maar toeristisch georiënteerde delen van de Hooglanden werden in de winter effectief gesloten. Cafés, winkels, hotels en B&B’s komen allemaal tot rust na de drukke zomer. Overal zoeken werd een vervelende Google Maps-oefening. Ik had enorm veel onderzoek gedaan naar plaatsen verder naar het noorden, nooit gedacht dat ik zo vroeg binnen moest stoppen. Na een uur zoeken vond ik een Airbnb die open was. Hoewel het slechts 10 mijl van mijn locatie was, leek het de beste optie tussen mij en Lochinver (meer dan 250 mijl).
Invermoriston – 163 Km
Bij
Ik werd getrakteerd op een prachtige zonsopgang toen ik de klim tussen Struy en Contin beklom. Gouden licht vulde de lucht en de wereld werd weer mooi. Ik voelde me goed. Ik had mijn verwachtingen achtergelaten op de donkere sneeuwbanken van de Corrieyairack, en hoewel ik misschien langzaam was, was ik er tenminste nog. Het voelde alsof ik had gewonnen, ook al gaf ik niet op. Ik strompelde een tijdje door Contin Stores en kocht alles waarvan ik dacht dat ik mijn lichaam ervan kon overtuigen om te eten.
Mijn stemming veranderde toen het die middag donker werd. Terwijl ik bergop reed van Croick naar Oykel Bridge, reed ik met een sterke tegenwind. Al mijn twijfels stapelden zich weer op in mijn hoofd. Waarom was ik ervan overtuigd dat ik het kon? Het ging te langzaam. Ik zou falen. Ik was zo dom om het überhaupt te proberen. Ik ben meestal goed in positief blijven, maar ik vond het echt moeilijk om mijn geest onder controle te krijgen. Ik was van plan om die nacht in de buurt van Oykel Bridge te kamperen, maar het ligt in een lage holte waar koude nachtlucht samenkomt. Ik besloot dat ik verderop een betere nachtrust zou krijgen, en dus sleepte ik mijn negatieve gedachten verder langs Rosehall.
Bealach Hoorn – 395 Km
Wetende dat er meer slecht weer op komst was, was er de volgende dag nog een vroege start op zijn plaats. Bij het eerste licht stond ik onderaan de lange klim naar de beruchte Glen Golly en de Bealach Horn. Hoewel de regen een paar uur eerder was begonnen, bleef de wind uit. De afgelegen omgeving was omgeven door ruige heuvels en snelstromende beekjes.
De watervallen waren wit en stroomden van hellingen af als grotere versies van de regen die langs mijn gezicht stroomde. De wind blies hard toen ik nog een set steile haarspeldbochten omhoog duwde. Al snel realiseerde ik me dat de wind krachtiger was dan de helling. De brullende windstoten hielden me dood en ik moest op mijn fiets leunen om het voorwaartse momentum te behouden. Dit was veel, veel erger dan de voorspelling die ik had gezien toen ik in Contin was. Hoewel het de bedoeling was dat het winderig zou zijn, was dit heel anders.
Langzaam wankelend zakte mijn vooruitgang weer naar een slakkengang. Ik had speciaal voor dit moeilijke gedeelte een zak snoep gekocht, maar zelfs die zouden niet genoeg zijn. Een normaal gesproken kleine stroomovergang was gezwollen en diep, en terwijl ik gevaarlijk balanceerde op een paar rotsen en probeerde mijn kniehoge waterdichte sokken niet onder te dompelen, werd mijn fiets door de kracht van het water van me af getrokken. Toen het onder water stond, greep ik een van de grepen en sprong naar de oever. Ik voelde me boos op mezelf, sleepte het naar buiten en controleerde op schade. Alles leek in orde te zijn. Mijn derailleur was ongedeerd. De droge zak op mijn tralies had mijn slaapzak gered van een waterige ondergang. Ironisch genoeg waren de snoepjes visvormig en glad maar nog steeds heerlijk.
Terwijl ik de enorme veenmoerassen naar An Dubh Loch liet vallen, zag ik watervallen naar de hemel terug hun kliffen worden geslingerd, en ik realiseerde me dat ik best genoot van al het drama. Het is iets dat me het gevoel geeft dat ik leef als ik buiten ben in een storm. De regen sloeg tegen mijn gezicht en liep over mijn rug. Maar ik vond het niet erg. Ik had het warm en ging vooruit, hoe langzaam ook.
Het veranderen van de out-track op mijn GPX naar de back-track voelde gedenkwaardig. Hoewel ik ver achter lag op het schema, was ik enthousiast over wat er in het verschiet lag. Ik werd geduwd en geduwd door de wind langs de kustweg, waardoor ik moest stoppen om niet tegen het pad of voertuigen te worden geblazen. Ik zou de openingstijden van een kleine winkel in Lochinvers missen en stopte uiteindelijk voor de nacht in een beschutte, met gras begroeide holte onder de weg, net buiten de stad.
Lochinver – 460 Km
Het uitzicht naar Lochinver vervult me altijd met plezier. De wind was gaan liggen toen ik aankwam in het schemerdonker, en de kerstlichtjes dansten terwijl ze weerkaatsten op de stille zee. Nadat ik door het slaperige dorp was gegaan, besloot ik door te rijden naar Ullapool in plaats van te wachten tot de winkel openging. Ik wist dat ik zonder eten zou komen te zitten, dus besloot ik door te rijden naar Ullapool. Ik moet ook binnen blijven om mijn lampen op te laden, dus doorzetten zou mijn tijd binnenshuis maximaliseren. De meest verbazingwekkende zonsopgang die ik zag toen ik halverwege de ruige rit naar het knooppunt Ledmore was, was zeker de moeite waard. De zuidelijke flanken en Suilven waren gehuld in een schemerige roze gloed, die in de volgende 40 minuten intenser werd tot dieppaars. Lochan Fada was een spiegel voor alles onder mij. Ik dacht aan strippen om een snelle duik te nemen, maar kon’
Zoals gewoonlijk duurde het pad langer dan ik had verwacht, maar ik besloot een pauze te nemen en naar het veranderende licht op de heuvels te kijken. Na de storm van gisteren voelde de lucht vredig, zacht en bemoedigend aan in zijn stilte. Cam Loch had het mooiste gezicht kunnen zijn dat ik ooit heb gezien op die schitterende ochtend. Geen enkele rimpeling onderbrak de weerspiegeling ervan en ik herinnerde me dat ik achterom moest kijken naar Suilven, die nu donker was onder een kap van zware wolken.
Net nadat de duisternis viel, bereikte ik Tesco Ullapool. De baan om er te komen was verrassend ijzig en ongelooflijk nat geweest. Nadat ik de eerste ronde van eten had gekocht, at ik terwijl ik in pensions belde om een toevluchtsoord voor de nacht te vinden. Mijn vermoeide brein probeerde toen uit te rekenen hoeveel dagen ik terug was in Fort Augustus, en ik ging terug naar de winkel om de hele banketbakkerij op te kopen.
Fisherfield – 600 Km
Dawn zag me de volgende ochtend ergens in Fisherfield. Het verschil tussen dag en nacht was moeilijk te zien omdat alles in de mist was gehuld. Met koude mist erboven en met ijs bedekte paden beneden, waren de heuvels onzichtbaar, en het was met opluchting dat ik de rivierovergang bij Shenavall slechts tot de bodem aantrof (in plaats van borstdiep zoals het de laatste keer was dat ik overstak). De zon was zichtbaar vanaf het plateau dat naar Carnmore leidt, met een korte glimp van een mistboog boven mijn hoofd. De duisternis keerde terug, op de voet gevolgd door de schemering.
Het werd steeds moeilijker om de donkere uren door te komen. Ik had mijn rit gepland om samen te vallen met de volle maan, en me voorstellend sprankelende vorst, gesilhouetteerde heuvels en prachtige reflecties op de meren, was ik opgewonden geweest voor de nacht. De maan bleef echter meestal verscholen achter dikke wolken of mist. Ik reed elke dag in ongeveer 10 uur duisternis, en hoewel ik probeerde die uren op te splitsen in een ochtend- en avonddienst, vond ik elke keer dat het licht uit de lucht verdween een bal van angst in mijn maag. Ik wilde er vanaf. Ik wilde niet rijden op paden die leeg waren, omdat de mist alles aan de randen verduisterde. In de tweede helft van de rit was mist een constante metgezel, soms nat en zwaar en soms ijskoud. Dit zorgde ervoor dat mijn versnellingen niet meer functioneerden en mijn spaken trilden en trillen.
Nog een schemering, maar dit zou de laatste zijn. In Kinlochleven propte ik mijn gezicht vol met cake van de Co-op toen ik mijn lichten nog een laatste keer aandeed. Toen ik de stad verliet, stond er een groot hert voor me toen ik op weg was naar Glencoe en Devil’s Staircase. Een ijskoude wind vergezelde me en ik stopte om me aan te kleden, opnieuw geïntimideerd door het hoge gedeelte dat ik naderde. Concentreer je op eten en bewegen, zei ik tegen mezelf, in het vertrouwen dat het eenvoudige ritme van lange afstanden me zou helpen.
De Duivelstrap – 890km
Ik schrok toen een wandelaar uit de mist tevoorschijn kwam. Hij had helemaal geen licht en strompelde op het ijs. Hij gromde hallo, maar bleef me voorbij marcheren. Een kwartier later, nadat ik op het ijs was gevallen, realiseerde ik me dat hij terug was. Hij kwam langs om te praten en onthulde dat hij in de mist verkeerd was geïnformeerd en de verkeerde kant op ging. Na verschillende keren te hebben geweigerd, nam hij eindelijk mijn hoofdlamp aan en ging deze keer weer de goede kant op, binnen enkele meters opgeslokt in de mist.
Op de top nam ik een korte pauze. Ik had me voorgesteld hier op een prachtige, sprankelende maanverlichte nacht te zijn, uitkijkend over de hei naar het dreigende silhouet van Buachaille Etive Mor. In plaats daarvan werd mijn zicht teruggebracht tot een paar meter. Tussen het ijs, de mist en mijn steeds groter wordende vermoeidheid kon ik de losse en rotsachtige afdaling gewoon niet veilig rijden, en om nu te crashen zou in meer dan één opzicht pijnlijk zijn. Er waren nog ongeveer vier uur over in deze reis van mij, en zolang ik het niet verknoeide, dacht ik dat ik het misschien wel zou halen. Het geplaveide pad van Rannoch Moor was een doffe grijs-koude waas. De trillingen van de rotsen maakten het bijna ondraaglijk om op mijn voeten te staan toen ik dit punt tijdens mijn zomerrit bereikte. Deze keer was ik ongelooflijk dankbaar dat ze zich alleen maar ongemakkelijk voelden.
Terwijl ik de finish naderde, dacht ik terug aan de eerste dag dat ik in de sneeuwbanken had doorgebracht en was ervan overtuigd dat ik de route niet zou voltooien. Pas op mijn tweede nacht dacht ik eraan hoe ik me een mislukkeling voelde bij het inchecken in een pension. Het was overweldigend geweest om me de uitdaging als geheel voor te stellen, dus ik had me erop gefocust om elke dag wakker te worden en mijn best te doen, hoe dat er ook uit mocht zien.
Langzaam tikten de kilometers voorbij: sommigen gemakkelijk en vreugdevol, anderen zwaar bevochten. Hoewel de rit moeilijker was dan ik had verwacht vanwege de duisternis en de trailomstandigheden, was het ook interessant en zeer bevredigend vanwege het constant veranderende winterweer. De Schotse winter staat bekend als onvoorspelbaar en ik heb het beste en het slechtste ervan kunnen meemaken tijdens mijn week op de trail. Alles was bedekt met ijs, de lucht was helder en stil, van stortregens en stormen in het begin tot vechten om de Bealach Horn te midden van brullende watervallen tot mistige ochtenden en fel zonlicht. Tijdens een normale week zou ik alles hebben gemist.
Tyndrum – 900km
Na een lange tijd stapte ik af bij de overspanning onder de spoorlijn – een laatste obstakel om de beladen fiets met de hand over te tillen. Het duurde ongeveer 10 minuten toen ik rondgleed op de afbrokkelende oude stijl, waarbij ik mijn fiets meerdere keren bijna liet vallen voordat ik het eindelijk haalde. Huw en zijn moeder wachtten in de donkere poelen van licht onder de straatlantaarns tot de finish een kwartier later was bereikt. Huw had me zeven dagen en zestien uur eerder naar dezelfde kerstboom gebracht voordat ik vertrok. Ik stond er nog steeds naast, de lichten dobberden nog in de wind. Ter gelegenheid daarvan maakte Huw opnieuw dezelfde foto van mij, die er ongeveer hetzelfde uitzag als een week eerder. Er zijn wallen onder mijn ogen waar er voorheen geen waren, en ook een kleine gloed van trots die er ook niet was.
